Sinds dit seizoen maken twee jonge, centrale verdedigers deel uit van de A-selectie: Joël Veltman en Stefano Denswil. Denswil is zo’n naam die je al tijden hoorde vallen, voor Veltman geldt dat eigenlijk niet. Een puur talent is de verdediger nooit geweest. “Door hard te werken kun je ook ver komen,” vertelt Veltman.
“Met vlag en wimpel geslaagd,” was het oordeel van Frank de Boer na de test in Groningen. “Joël heeft de eigenschap altijd goed te staan in duels.” Ook Toby Alderweireld heeft het volste vertrouwen. Voelt de Belg zich niet goed, zoals tegen PEC Zwolle, Roda JC en PSV, dan stapt hij met gerust hart uit omdat de 21-jarige Veltman het kan overnemen.
“Dat zijn leuke dingen om te horen,” reageert Veltman als Ajax Life hem de uitspraken van De Boer en Alderweireld voorlegt. “Ik zag het bekerduel met Groningen niet echt als een test, maar aan de andere kant ook weer wel. Het was meer een graadmeter, weet je. Zoeken naar bevestiging voor jezelf.”
Alderweireld sprak al diverse keren openlijk zijn vertrouwen uit in Veltman, maar het is niet zo dat de Belg hem even de fijne kneepjes van het vak leert. “Toby weet wat ik wel en niet kan. We praten er soms na de wedstrijd over en dat is alleen maar goed. Toby hoeft niet de hele week op me in te praten. Als hij niet verder kan, dan is het aan mij om het goed in te vullen.”
Op basis van zijn optredens in het eerste krijgt Veltman puur lovende kritieken, maar de centrale verdediger weet dat de slordigheden uit zijn spel moeten. Enkele dagen voor de puike wedstrijd tegen Groningen leverde hij als Jong Ajacied nog de ene na de andere bal in, op zo’n avond dat werkelijk niets lukte en er uiteindelijk 0-3 op het scorebord stond.
“We werden van de mat gespeeld door Jong sc Heerenveen. Zo… dat was echt niet leuk meer. Ik verspeelde zelf ook een paar ballen. Dat moet eruit, ik ben af en toe te slordig. Het kan een keer gebeuren dat je de bal kwijtraakt, maar niet vier of vijf keer in een helft. Die avond lukte helemaal niets,” weet Veltman nog.
“Het heeft ook met vlieguren te maken. Ik moet de juiste momenten herkennen om de middenvelder in te spelen of teruggaan om de andere kant van het veld te zoeken. Ook daarom is het goed in het eerste te spelen, want het niveau is hoger en spel gaat sneller, waardoor je ook sneller moet denken en beslissen.”
“Het is goed om in het eerste te spelen,” meldt Veltman. Eerlijk zeggen: wie had dat precies een jaar geleden verwacht? De verdediger was net terug van een zware knieblessure en had nog amper een volledige wedstrijd bij Jong Ajax in de benen. Natuurlijk is hij talentvol, anders speel je niet bij Ajax, maar het was nooit van: let op, Veltman komt eraan! Het ging altijd over Denswil, Davy Klaassen, Viktor Fischer.
“Ik heb nooit gehoord van: Joël is het toptalent. Ik voel mezelf ook niet zo’n talent als hij hier naast me,” beaamt Veltman, die naar Fischer wijst. Van de Deen wordt al jaren verwacht dat-ie de top gaat halen. “Door hard te werken kun je ook ver komen. Ik zag een tijdje terug op De Herdgang, het jeugdcomplex van PSV, een zinnetje op de muur staan: hard werken verslaat talent, als talent niet hard werkt. De trainer zei laatst ook zoiets. Als ik die tekst zie, denk ik: dat is mijn zinnetje.”
