Na de weigering om zijn contract te verlengen, werd Kelvin Leerdam naar de beloften van Feyenoord verbannen, maar vandaaruit knokte hij zich in de EK-selectie. In VI vertelt hij er over: “Voor mij telde maar één ding: neem ik mijn eigen beslissing of laat ik anderen voor mij bepalen? Nou, ik neem altijd zelf de regie in handen.”
Ondanks dat hij bekend staat als een stille kracht, hebben de grootste sterren van Jong Oranje allemaal respect voor Kelvin Leerdam. ‘Kella is heel sterk in zijn hoofd, zegt Bruno Martins Indi. Dat is hem de afgelopen maanden goed van pas gekomen, toch? Leerdam: “Ik ben vrij onverstoorbaar, ja.”
Hij vertelt. “Toen ik op een zijspoor belandde, heb ik besloten voorlopig geen interviews meer te geven. Ik wilde rust aan mijn hoofd en had geen zin steeds weer dezelfde vragen te beantwoorden over mijn situatie en de toekomst. Zou alleen maar afleiden. Toen ik wel elke week speelde, gaf ik ook zelden interviews, ik werd bijna nooit gevraagd. Als je dan ineens hot bent omdat je gedoe krijgt met je contract, wil iedereen opeen wél alles van je weten. Nu is het seizoen voorbij en wil ik best vertellen hoe ik over de dingen denk.”
“Ik verwijt Koeman helemaal niks. Hij heeft dan wel besloten me niet meer op te stellen toen ik niet wilde verlengen, maar we hebben het altijd goed met elkaar kunnen vinden.” Een boze reactie had geen zin gehad volgens Leerdam. “Ik was teleurgesteld dat de trainer mij niet meer opstelde, maar boos ben ik nooit geweest. Ik weet namelijk hoe Koeman als persoon is, ik heb gezien hoeveel tijd hij in spelers steekt. Sterker, ik durf zelfs te stellen dat ik mijn selectie voor Jong Oranje ook aan hem te danken heb. De trainer was altijd heel positief naar mij toe, bleef tijd in me steken, bleef met me communiceren. En hij bleef kritisch. Hij vertelde gewoon wat hij van me vond, of ik wel genoeg inzet toonde, want ik goed en fout deed. Dat deed hij precies op de momenten dat ik het even nodig had.’”
Op de vraag waar hij de motivatie vandaan haalde om met de beloften op maandagavond voor een handjevol toeschouwers te spelen, antwoordt Leerdam: “Uit mezelf, want ik ben wel gewoon profvoetballer. Ik trainde elke dag met de jongens die zondag wel speelden en zij hadden er niks aan als ik dan opeens mijn best niet meer deed. Je moet tijdens de training proberen het niveau zo hoog mogelijk te houden. Ik speel niet voor een trainer, of mensen die beslissen over contracten. Ik speel voor mezelf, de jongens en de club. Dan hoort voetballen op maandagavond gewoon erbij. Ik heb de maandagavond nooit negatief toegelaten in mijn gedachtes. Mijn situatie was heel simpel: trainen en spelen met de beloften. Dan is het helemaal aan jezelf daaruit het beste te halen. Mijn stelling is altijd geweest: het maakt niet uit op welk niveau je speelt, jezelf ontwikkelen kan altijd. “
Leerdam durft zelfs te beweren dat hij bij de beloften niet slechter is geworden, omdat hij er één ding zeker van heeft geleerd: concentratie. “De weerstand is minder in die wedstrijden en dan gaat dat negen van de tien keer ten koste van je concentratie. Ik zeg niet dat ik geen fouten heb gemaakt, maar vaker heb ik gewoon goed gespeeld. Dat betekent dat ik heel geconcentreerd was, dat ik me niet liet afleiden door een ambiance die er nooit was. Dat is winst.”
Jong Feyenoord heeft hem dus mentaal niet gebroken. “Dat wist ik van tevoren. Een paar jaar geleden zei ik in een interview met VI al dat mentale kracht een van mijn sterkste punten is. Niemand komt in mijn hoofd. Ik bepaal zelf wat er gebeurt, of ik mijn contract wel of niet verleng en of ik kan omgaan met de consequenties. Ik doe gewoon mijn werk. Natuurlijk heb ik mensen om me heen die me steunen. Zulke support is fijn, maar uiteindelijk moet je het toch zelf doen.”